1900: die Wiederentdeckung der Mendelschen Regeln

Vertiefung zum ThemaGregor Mendel

1866 lag die Lösung für eines der größten Rätsel der Biologie gedruckt in Bibliotheken – und kaum jemand nahm Notiz davon. 34 Jahre später stießen drei Botaniker fast gleichzeitig auf dieselben Zahlen und dann auf Mendels Arbeit. Die Geschichte der Wiederentdeckung Mendels zeigt, dass eine Entdeckung nicht nur richtig, sondern auch zur richtigen Zeit verständlich sein muss.

Warum wurde Mendel 34 Jahre lang kaum beachtet?

Ganz unbekannt war die Arbeit von Gregor Mendel nicht. Rund 115 Exemplare der Zeitschrift, in der sie erschien, gingen an Bibliotheken und Gesellschaften. Mendel schrieb außerdem an den angesehenen Münchner Botaniker Carl Nägeli. Trotzdem zog vor 1900 niemand die Folgerungen, die heute selbstverständlich wirken. Historiker nennen mehrere Gründe, die unterschiedlich schwer wiegen:

Einige Wissenschaftshistoriker gehen noch weiter: Mendel habe sich selbst vor allem als Forscher zur Entstehung von Pflanzenhybriden verstanden, nicht als Entdecker allgemeiner Vererbungsgesetze. Seine Arbeit sei erst durch die Brille von 1900 zu dem geworden, als was wir sie heute lesen. Wie stark man das gewichtet, ist eine Frage der Deutung. Einig sind sich die meisten darin, dass das fehlende Wissen über Chromosomen ein Kernpunkt war.

Die Wiederentdeckung Mendels im Jahr 1900

Im Frühjahr 1900 erschienen innerhalb weniger Monate Arbeiten von drei Botanikern, die unabhängig voneinander mit Kreuzungen experimentiert hatten:

1. Hugo de Vries (Amsterdam)Der niederländische Botaniker hatte bei vielen Pflanzenarten Aufspaltungen im Verhältnis 3 : 1 beobachtet. In seiner ersten, französischen Mitteilung erwähnte er Mendel nicht. Erst nach Kritik von Correns erkannte er Mendels Vorrang an. Bekannt wurde de Vries vor allem durch seine Mutationstheorie; er führte den Begriff „Mutation“ in die Biologie ein.
2. Carl Correns (Tübingen)Correns hatte seit 1892 Kreuzungsversuche durchgeführt, unter anderem mit Erbsen. In seiner Arbeit von 1900 stellte er Mendels Ergebnisse ausdrücklich in den Mittelpunkt und sprach von „G. Mendel’s Regel“. Eine Ironie der Geschichte: Correns war ein Schüler ausgerechnet jenes Carl Nägeli, der Mendels Arbeit Jahrzehnte zuvor nicht erkannt hatte.
3. Erich von Tschermak (Wien)Der österreichische Pflanzenzüchter veröffentlichte im selben Jahr Kreuzungsversuche mit Erbsen und verwies auf Mendel. Ob er die Bedeutung der Zahlenverhältnisse damals wirklich verstanden hatte, wird heute bezweifelt. Viele Historiker sehen seinen Anteil als geringer an als den der beiden anderen.

Dass gleich drei Forscher im selben Jahr auf dieselben Regeln stießen, ist kein Zufall. Um 1900 wusste man, dass Chromosomen bei der Bildung der Keimzellen halbiert werden, und viele Züchter suchten nach Regeln für ihre Kreuzungen. Die Zeit war reif. Was Mendel schon 1865 erkannt hatte, wie seine Daten zustande kamen und wie er sie auswertete, zeigt die Seite Mendels Erbsenversuche.

Nach 1900: Wie aus Mendels Regeln die Genetik wurde

Am lautesten warb in England der Zoologe William Bateson für Mendel. Er sorgte für eine englische Übersetzung der Arbeit und verteidigte sie 1902 in seinem Buch „Mendel’s Principles of Heredity: A Defence“. Wegen seines Eifers erhielt er den Spitznamen „Mendels Bulldogge“. In einem Brief vom 18. April 1905 schlug er für das neue Fach den Namen „Genetics“ vor, öffentlich verwendete er ihn 1906 auf einer internationalen Konferenz in London. Gemeinsam mit Edith Saunders prägte er den Begriff „allelomorph“, aus dem unser Wort Allel wurde, und mit Reginald Punnett und Saunders entdeckte er gekoppelte Vererbung.

Der dänische Botaniker Wilhelm Johannsen führte 1909 in seinem Buch „Elemente der exakten Erblichkeitslehre“ das Wort Gen ein, abgeleitet von de Vries‘ älterem Begriff „Pangene“. Im selben Buch verwendete er erstmals die Begriffe Genotyp und Phänotyp. Was Gene stofflich sind, wusste damals noch niemand.

Gleichzeitig wurde klar, wo Mendels Erbanlagen sitzen. Walter Sutton und Theodor Boveri erkannten um 1902/03, dass sich Chromosomen in der Meiose genau so verhalten, wie Mendels Regeln es verlangen: paarweise vorhanden, bei der Keimzellbildung getrennt, unabhängig voneinander verteilt. Ab 1910 lieferte Thomas Hunt Morgan mit der Fruchtfliege starke Belege dafür. Wie diese Chromosomentheorie der Vererbung funktioniert, erklärt eine eigene Seite. Die heute übliche Einteilung in drei Mendelsche Regeln stammt übrigens ebenfalls aus dieser Zeit nach 1900.

Fachbegriffe

Wiederentdeckung

Das erneute, unabhängige Auffinden von Mendels Regeln und seiner Arbeit im Jahr 1900.

Prioritätsstreit

Auseinandersetzung darüber, wem eine Entdeckung zuerst zusteht.

Genetik

Wissenschaft von der Vererbung; Name von William Bateson (1905/06).

Gen

Erbanlage; Begriff von Wilhelm Johannsen (1909), heute ein DNA-Abschnitt mit einer Funktion.

Genotyp / Phänotyp

Gesamtheit der Erbanlagen bzw. Erscheinungsbild; beide Begriffe ebenfalls von Johannsen.

Chromosomentheorie

Erkenntnis, dass die Erbanlagen auf den Chromosomen liegen und mit ihnen verteilt werden.

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